而用于零件搬運、裝卸、碼垛、裝配的工業機器人功能與生產設備中的輔助機械手類似。如 ISO標準定義的工業機器人為“自動的、位置可控的、具有編程能力的多功能機械手，兩者存在很多相似之處，但又有區別。
工業機器人與輔助機械手兩者的區別主要體現在控制系統、操作編程和驅動系統上。
工業機器人與機械手的區別，在控制系統上，工業機器人一般都有獨立的控制器、驅動系統和操作界面，可進行手動、自動操作和編程，因此，它是一種可獨立運行的完整設備，可通過自身的控制系統來實現所需的功能。而機械手通常是用來實現換刀或工件裝卸的輔助裝置，其控制一般通過設備的控制器(如 CNC，PLC 等 )實現，它沒有自身的控制系統和操作界面，也不能獨立運行。
工業機器人：是有獨立機械機構和控制系統，能自主的 、運動復雜、工作自由度多、操作程序可變，可任意定位的自動化操作機(系統)，包含電氣結構和控制單元。是靠自身動力和控制能力來實現各種功能的一種機器，它可以接受人類指揮，也可以按照預先編排的程序動行，現代的工業機器人還可以根據人工智能技術制定的原則綱領行動。工業機器人在工業生產中能代替某些單調、頻繁和重復的長時間作業，或是危險、惡劣環境下的作業。
工業機械手：是模擬人手和臂動作的機電系統，根據機電耦合原理，按主從原則進行工作，因此，它只是人手和臂的延長物，沒有自主能力，附屬于主機設備，動作簡單、操作程序固定的重復操作，定位點不變的操作裝置。也就是說，工業機械手是用以按固定抓取、搬運物件或是操作工具的自動操作裝置。機械手是Z早出現的工業機器人，也是Z早出現的現代機器人。機械手所用的驅動機構主要有4種：液壓驅動、氣壓驅動和機械驅動。其中液壓驅動、氣壓驅動用的Z多。